Joel Embiid hãy tưởng tượng việc giành chức vô địch NBA với James Harden ở bên cạnh anh ấy. Embiid có một ý tưởng mới về cách giành chiến thắng với 76ers – chơi với các đồng đội cũ của anh ấy và Los Angeles Clippers trong trận chung kết NBA.
“Anh ấy đang ở bên thua cuộc,” Embiid cười nói. “Chúng tôi đang ở phía bên chiến thắng.”
Embiid và 76ers cảm thấy nhẹ nhõm vì họ không còn bị ràng buộc với vở kịch xà phòng hàng ngày Harden đã nhấn chìm loạt phim kể từ mùa hè.
76ers đã giao dịch Harden trong tuần này với Máy cắt cho một gói cầu thủ và các lựa chọn dự thảo, chấm dứt lời hứa về hai MVP NBA theo đuổi chức vô địch ở Philly.
“Anh ấy đã có được thứ mình muốn,” Embiid nói.
Sixers cũng đã làm điều đó.
Họ, có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi cựu bảo vệ Ben Simmons đưa ra yêu cầu giao dịch vào năm 2021, một đội hoàn chỉnh không phải đau đầu với việc các All-Stars đau đầu về vai trò, hợp đồng của họ, cảm giác của họ trong phòng thay đồ.
Chiến thắng giúp ích.
76ers có thể là đội yếu hơn trong trận mở màn mùa giải với tỷ số 4-0. Trên thực tế, 76ers đang dẫn trước 3-1 khi Embiid đưa ra những con số giống như một cầu thủ đang tìm cách bảo vệ vương miện MVP của mình. Lốp Maxey đã phát triển thành vai trò No. 2 đúng và không ích kỷ mà Harden chưa bao giờ thực sự nhận được quá 79 trận đấu thường lệ trong mùa giải. Và Tobias Harris và Kelly Oubre Jr. đóng vai trò giống như một người đóng góp quan trọng hơn là một người đóng vai trò thường bị lãng quên.
Harden đã chụp một số cảnh chia tay tại Sixers vào thứ Năm ở Los Angeles với All-Star 10 lần nói rằng đội đã “trói chân” anh ấy trong thời gian ngắn làm việc. Harden phàn nàn rằng anh ấy không nhận được đủ tín nhiệm ở Philly vì đã hy sinh hàng triệu đô la cho hợp đồng cuối cùng của anh ấy vào mùa hè năm 2022 để đội có đủ tiền chi cho các đại lý tự do. Và anh ấy nói dưới thời cựu huấn luyện viên Doc Rivers, Sixers đã không thực hiện một pha tấn công phù hợp với phong cách tấn công tự do, thống trị bóng của anh ấy.
“Tôi không phải là người chơi hệ thống,” Harden nói. “Tôi là hệ thống.”
Embiid chế giễu quan điểm cho rằng Harden – người không được lòng người hâm mộ Philly với tổng cộng 22 điểm trong Trận 6 và 7 trong trận thua ở vòng hai mùa trước trước Boston – đã bị cản trở bởi kế hoạch của Sixers.
Embiid nói: “Chúng tôi đã trao cho anh ấy mọi quyền sở hữu bóng để ra sân và thực hiện công việc của mình. “Từ đó, anh ấy phải đưa ra quyết định nên để mọi người cởi mở hay giữ kín. Tôi nghĩ anh ấy đã làm khá tốt khi khiến chúng tôi phạm tội.”
Nếu Sixers bỏ lỡ Harden, chắc chắn nó sẽ không giống như vậy trong phòng thay đồ.
Sixers đánh bại Toronto vào tối thứ Năm trong một trận đấu mà hầu hết mọi người đều đóng góp. Embiid có 28 điểm, 13 bàn và 7 pha kiến tạo. Harris và Oubre mỗi người có 23. Maxey có 18.
Tất nhiên, bảng tên của Harden đã bị lấy ra khỏi tủ đựng đồ của anh ấy và không có dấu vết hàng hóa nào của anh ấy được tìm thấy trong cửa hàng của đội ở phòng chờ Trung tâm Wells Fargo. Thậm chí không có trên giá giảm giá.
Tuy nhiên, Embiid lưu ý rằng thật khó để tưởng tượng mức độ đe dọa của 76ers khi một Harden khỏe mạnh, vui vẻ và được trả lương cao vẫn còn trong danh sách.
“Điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi,” Embiid nói. “Trong tình huống đó, bạn phải chơi với nó. Nhưng tôi vẫn tin rằng chúng tôi có cơ hội. Chúng tôi đang ở đó. Đặc biệt là với đội hình mà chúng tôi có hiện tại.”
Huấn luyện viên Nick Nurse của Sixers được thuê vào mùa hè và nhanh chóng nhận ra mình đang cố gắng điều hướng vùng nước âm u của Harden – người bảo vệ đã công khai gọi chủ tịch nhóm Daryl Morey là kẻ lừa đảo để gây ra rạn nứt.
Harden bước vào năm cuối cùng của hợp đồng để cố gắng ép giao dịch, đến trại huấn luyện muộn và đã tham gia tập luyện – với rất ít ý định thi đấu thực sự – trong khi Nurse cố gắng thực hiện phong cách của anh ấy và làm quen với đội mới của anh ấy.
Mặc dù Nurse đã công khai nói tất cả những điều đúng đắn trước khi giao dịch về việc chào đón Harden trở lại, nhưng anh ấy thừa nhận hôm thứ Năm rằng anh ấy chưa bao giờ thực sự tin rằng mình sẽ huấn luyện Harden.
Nurse nói: “Tôi nghĩ rằng cơ hội là khá thấp. “Khi anh ấy đến, tôi nói, ‘Được rồi, chúng ta có cơ hội huấn luyện anh ấy.’ Sau đó, điều đó xảy ra và tôi đã thốt lên “Ồ”. Lên xuống, lên xuống một chút. Đôi khi, ừ, tôi nghĩ chắc chắn rồi. Sau đó anh ấy xuất hiện trong buổi tập.
“Tôi sẽ nói điều này, anh ấy có thể hình tốt, làm việc rất chăm chỉ, rất chuyên nghiệp khi ở đây và anh ấy trông rất tuyệt. Anh ấy thực sự đã làm như vậy khi ở đây. Chúng tôi chưa bao giờ đề cập đến phần trận đấu.”
Embiid cho biết Harden chưa bao giờ thực sự bận tâm – “các bạn đã tập trung vì biết chúng tôi vẫn khá ổn” – và chúc anh ấy mọi điều tốt lành ở Los Angeles.
Embiid nói: “Tôi nghĩ anh ấy đã làm rất nhiều điều tuyệt vời cho chúng tôi. “Nhưng sự hiểu lầm, có lẽ đó là cảm giác của anh ấy với ban huấn luyện. Nhưng theo tôi, tôi chỉ cảm thấy như chúng tôi để anh ấy là chính mình. Chúng tôi cho anh ấy cầm bóng mọi lúc vì anh ấy rất giỏi. Anh ấy là một cầu thủ tuyệt vời.”
Chỉ là không còn ở Philly nữa thôi.